英国一度很盛行的社会写实主义风格在60年代末的延续罢了，翻拍自Ken Loach早期为BBC拍的一集电视片。侯孝贤在访谈中提及，他选择从影是因为在当兵时看了一部英国片，译作《十字路口》的，令处在人生十字路口的他决心走电影这条路。

本片讲述了身为孔子门下七十二贤中的孝贤——闵子骞的故事，公元2500多年前，闵子出生于安徽宿州，他的祖上世代都是读书人，到闵子这一辈，闵子的母亲早逝，他和父亲相依为命，父亲续弦，他便将继母当做亲生母亲一样尊敬，留下了一个个感人至深的小故事，突出的表现了少年闵子骞善良仁爱，以孝为本，以身作则，勤而好学的美好品格，子骞的义勇博爱和敬老孝亲的情怀感染和影响着身边的人们。

影片讲述狱警王向春为了更好的尽孝瘫痪的父母，放弃进京工作的机会，以超凡的毅力和孝心，十二年如一日地精心侍奉二老。在事业、家务双重的压力下，他以惊人的魄力和耐力，创作了《监狱中队管理学》《孝子警官日记》《黑手伸出高墙》《明天谁坐牢》等学术论文和长篇小说，他先进的孝道事迹诠释了中华民族传统慈孝的高尚美德。电影立意高远，构思巧妙，线索清晰，情节既来源于监狱工作的事迹案例，又有强力的艺术效果，是一部反映忠与孝的影片。